I was Cuba

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I WAS CUBA
Una recopilación fotográfica que muestra una Cuba diferente.


Por Liz Balsameda
Especial para La Palma
Friday, October 19, 2007

Ramiro Fernandez, un editor de fotos veterano para revistas como Sports Illustrated y People, ahora vive en Nueva York. Algunas imágenes de su extensa colección de fotografías de Cuba han sido recopiladas en 'I Was Cuba', un libro de mesa de centro.

Cuba es una cascada de imágenes espontáneas, al azar en la mente de Ramiro Fernandez, un editor fotográfico veterano y autodenominado "visualista":

Es un vistazo por dentro del elevador de caja que iba al penthouse de su abuela en la cima del Hotel Telégrafo de La Habana. Es el mono mascota que ella guardaba en el techo. Es la asombrosa vista desde su balcón, que veía hacia el Parque Central, la plaza principal de la ciudad.

Fernandez, quien creció en West Palm Beach, pero nació en La Habana, es historiador de arte y editor fotográfico por 25 años para varias revistas de Time Inc. Pero aún más importante, es un coleccionista de fotos antiguas de Cuba, imágenes capturadas durante el curso de 1860 a 1965. Su colección, que incluye más de 3.000 piezas, es considerada la colección privada más costosa de fotografías cubanas del mundo.

Ahora, 307 fotografías serán presentadas en un bonito libro de mesa titulado I Was Cuba: Treasures From The Ramiro Fernandez Collection (Chronicle Books, $24.95).

Siendo compilado por Kevin Kwan, el respetado director creativo, I Was Cuba es como un tributo a una isla de rica textura, un lugar demasiadas veces reducido a iconografía sancionada por un régimen y clichés de mojito.

"No hay una sola foto en el libro de un Chevrolet 1959", dice Fernández, oriundo de Nueva York, de 56 años, cuyos padres todavía viven en West Palm Beach.

El coleccionista de fotos ha regresado al Sur de la Florida esta semana y realizó una discusión el miércoles en el Museo de Arte de Boca Ratón y tendrá otra el viernes en Coral Gables. Junto a Kwan presentará imágenes de su colección.



Una fiesta innumerable de imágenes

El libro en sí es una fiesta visual de escenas callejeras, retratos, paisajes urbanos, panoramas rurales y fotos históricas.

Están, por supuesto, las famosas rumberas de los años 50, las divas nacionales e internacionales, como la reina rumbera cubana Celia Cruz en 1954, la leyenda norteamericana del jazz Josephine Baker en 1951, la cantante de tango argentina Charlo en 1930, el imitador femenino cubano Bobby de Castro en 1958.

Están los deportistas, el esgrimista olímpico cubano americano en 1910, el equipo de Polo de La Habana en 1915, los galleros rurales de 1930, los campeones de remo de Cienfuegos de 1952, los fisicoculturistas engrasados de 1950, las estrellas del boxeo Kid Chocolate en 1933 y Antonio "Puppy" García en 1953.

También están los campesinos hambrientos al final de los 1800, los trabajadores del campo chinos en 1905, los cortadores de caña de azúcar en 1956. Es una colección que Fernandez comenzó en 1981, cuando tenía un trabajo a medio tiempo en el Museo de Arte Moderno de Nueva York. Conoció a un vendedor de arte allí que le mostró sus imágenes de Cuba. A Fernandez le impresionó el trabajo de José Gomez de la Carrera, un conocido fotoperiodista del siglo XIX en Cuba y compró un álbum de 20 fotografías impresas en la vieja técnica que utilizaba una emulsión de blanco de huevo.

"Lo que pasa con la fotografía, es una cosa interesante. Es como una ventana", dice Fernandez, editor fotográfico de la revista People hasta el año pasado, cuando se retiró.


Las viejas imágenes de una era perdida

Una de esas viejas imágenes del Parque Central de La Habana trajo consigo una ráfaga de memorias — de visitas a su abuela en el hotel que ella llamaba su hogar: un lugar de reuniones bohemio y de conversaciones de salón, viendo gente y las comidas comunitarias compartidas entre artistas, escritores y retirados.

Cuca Machado, la querida amiga de la familia a la que llamaba abuela, era una mujer de espíritu libre que llenó su niñez de tardes coloridas y de aromas de la Cuba de los años 50.

"Ella me mostró a Cuba desde su percha. Era una gran vista para un niño", recuerda Fernandez, quien salió de Cuba a los 9 años. "Así que tenía el tipo correcto de semilla, el fertilizante correcto para ponerme a andar".

Pero esos paisajes trancados en su memoria son más que una isla. Son los latidos de la vida diaria. Esa es una de las razones por las que Fernandez escogió coleccionar fotografías.

Encontró que ciertas fotos revelaban fragmentos de historias de vidas, historias con las que él se sentía identificado aunque no conociera a nadie en el cuadro.


Obligado a salir en los 60

Muchas de las otras escenas de las que se acuerda fueron capturadas a través del lente de la cámara Leica M2 de su madre.

Su madre, Tita Fernandez, era una fotógrafa aficionada que jugaba squash, amaba los autos de carreras y estuvo envuelta en los principios del trabajo revolucionario. Fue una amiga cercana de Naty Revuelta, la chica de sociedad que se convirtió en la amante de Fidel Castro y la madre de su hija Alina Fernandez Revuelta, ahora una autora y comentarista radial en Miami.

Su madre tomó un par de fotos que incluyó en I Was Cuba. Hay una de Alina cuando tenía 4 años encima de la pared del mar de La Habana. Hay otra de Ramiro, de niño, teniendo de fondo una foto de un corredor de carreras famoso durante el Gran Premio de La Habana en 1960.

Muy pronto después de eso, la familia de Fernandez se exilió en Miami. Se mudaron a Belle Glade tres años más tarde, cuando su padre, Ramiro, abrió una tienda de víveres allí.

"Era el comienzo de los años 60. El lugar estaba repleto de cubanos que estaban allí para trabajar en los molinos de azúcar. Diría que esos fueron los años más felices de mi vida", recuerda Fernández, cuya familia — sus padres y hermana mayor, Sara Silvia — se mudaron a West Palm Beach en 1967.

Fernandez atendió a John I. Leonard High School en Greenacres y trabajó en varios empleos a medio tiempo en Palm Beach, como mesero en The Breakers y encargado de una galería en Worth Avenue.

Con un título de historia del arte de Florida State University, Fernandez tomó becas y también trabajos en una gran gama de museos. Unos años más tarde, comenzó su trabajo en las revistas, lo cual lo llevó a publicaciones que incluyen Sports Illustrated, Entertainment Weekly, People en Español y People.


Un recorrido visual a una tierra lejana

Mientras que su carrera prosperaba, también lo hacía su colección.

Para él, se convirtió en un viaje visual no solamente hacia su niñez pero también hacia una Cuba que no conoció. A través de las imágenes, rastreó tendencias históricas y matices culturales. Posó sus ojos en su década favorita, los años 50 y estudió los cambios abruptos en la fotografía cubana una década más tarde. "La revolución le dio una sacudida a la fotografía. Los fotógrafos estaban propagando los ideales de la revolución. Había una nueva imagen recargada", indica.

"Cuando colecciono fotografías de ese periodo, intento ver imágenes que probablemente fueron rechazadas por la censura revolucionaria".

Por ejemplo, Fernandez encontró una fotografía un tanto doblada del rebelde y verdugo argentino "Che" Guevara.

Aquí no es el icono con boina visto en todas partes. Es una cara más escondida detrás de una hilera de micrófonos.

La fuerza de esta colección es su atención a "lo inesperado y lo vernáculo ... imágenes improvisadas que revelan algo más inmediato, más íntimo sobre el lugar", escribe Kwan, el director creativo que ayudó a ordenar el libro, en la introducción.

Kwan, oriundo de Singapur y que también abandonó su hogar siendo niño, dijo que siente una conexión instantánea con las fotografías.

"Hay una cualidad emocional en ellas. Vi a un hombre tratando de reconstruir su memoria de una isla", dijo Kwan en una entrevista telefónica desde Nueva York.


Books & Books, Coral Gables

Viernes a las 6 p.m.


La librería está ubicada en la 265 Aragon Ave., Coral Gables, 33134. Para más información, llame al (305) 442-4408 o visite booksandbooks.com.
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Ser culto es el único modo de ser libre. Ser bueno es el único modo de ser dichoso.
J. Martí